Na Amerigo, de grauwe schimmel van Sinterklaas, galoppeert Rudolph, het meest bekende rendier van de Kerstman, in de maand december met een drankneus langs kindertjes die graag via de schoorsteen met cadeautjes van welke sint dan ook worden verwend. Dat de meeste schoorstenen eindigen in hoogrendemente gasketels en niet in open haarden is voor de liefhebber van goedheiligen een te verwaarlozen bijkomstigheid.
Rudolph dankt zijn drankneus aan de Amerikaanse illustrator Haddon Sundblom. Sundblom werd daar aanvankelijk om uitgelachen, maar het rode neusje bleek een ijzersterke vondst te zijn, een lichtbaken voor de andere rendieren van Santa Claus in zijn arrenslee-achtige drone. Coca-Cola was er blij mee en Rudolph mocht er na zijn eerste optreden in 1932 maar liefst 32 kerstfeesten mee opvrolijken. Zulks tot meerdere glorie van de verkoop van Coca-Cola voor bij de kerstkalkoen.
Coca-Cola dankt zelf zijn ontstaan aan John Pemberton, een apotheker uit Atlanta die in 1886 een op cocaïne gebaseerde tonic bedacht als medicijn tegen vermoeidheid en spijsverteringsproblemen. De cocaïne verdween uit het drankje, maar je kan er dankzij toegevoegd fosforzuur vastgeroeste schroeven mee loskrijgen. Voor de kerstcampagne van 1932 werd door Coca -Cola Haddon ingeschakeld. Haddon was een beroemde pin-up tekenaar uit Chicago. Hij ging meteen aan de slag. Zijn goed gevulde en tevens -lachse buurman Lou Prentice was geknipt als model voor een gezellige Cola- Klaas, die van Saint Nicolaas was gedegradeerd tot Santa Claus.
Ook liet de illustrator zich inspireren door een boterzacht kerstgedicht uit 1823: Twas the night before Christmas van een zekere Clement Moore. Maar Rudolph, het rendier met de drankneus, is vooral tot ons gekomen dankzij het fijne pennetjes van de tekstschrijver Robert L. May. Robert schreef in 1932 in opdracht van de warenhuisketen Montgomery Ward een gevoelig kerstverhaal met een rendier dat was behept met een lichtgevende rode neus. Rudolph en diens geestelijke vader Robert werden eerst weggehoond, maar het lachen verging toen Johnny Marks, een neef van Robert, er een liedje van maakte dat eind jaren veertig uitgroeide tot een tophit.
Rudolph met de rode neus groeide uit tot een fenomeen en domineerde het kerstfeest van Coca-Cola tot 1964. Toen de dikke buurman van de pin-up tekenaar was gaan hemelen, voorzag Haddon Sundblom zich voortaan zelf als model voor de kerstman van het jaar van een opgetekende baard, zodat hij geen extern model nodig had. In 1964 hield het op. Coca-cola wilde weleens wat nieuws en Rudolph moest wijken voor de slogan: Things go better with Coca-Cola.
Met Haddon en Rudolph bleef het evenwel goed gaan. Als kerstliedje was Rudolph the red-nosed reindeer inmiddels een wereldwijde klassieker en concurreert eind december al jaren met White Christmas en Jingle Bells. Tegelijkertijd is hij filmster en verschijnt in tv-specials en in kerststukjes en op kerstkaarten.
Ook zonder Rudolph ging het Haddon Sundblom na 1964 voor de wind. Hij maakte honderden pin‑up schilderijen en advertenties voor zeep, cornflakes en frisdrank.
In 1972 mocht hij nog een keertje met de kerst toeslaan. Hij voorzag in dat jaar de cover van het kerstnummer van de PLAYBOY met de pin-up Naughty Santa. De wulpse playmate, Lena Söderberg, stond model en paradeerde ook op de centerfold maar dan als brunette zonder duster.
PLAYBOY haalde graag blote dames van stal om de zware journalistieke kost in haar kolommen wat op te luchten.
Na PLAYBOY liet Lena zich in 1973 zonder prikkelende details digitaliseren. In die hoedanigheid maakte ze onder de naam Lenna al snel furore als standaard testafbeelding bij de technische ontwikkeling van de digitale fotografie. Aan de stripteaseactrice danken wij compressie en ruisonderdrukking waardoor er nu honderden foto’s keurig in je IPhone passen. Lenna kreeg in 2019 wegens haar PLABOY-verleden congé. Lena zelf was toen allang weer terug in Zweden en werkte zedig aangekleed in de welzijnszorg. Ze was enige keren getrouwd en viert dit jaar met haar kinderen en kleinkinderen kerstmis. Dat alles heeft de tekenaar van Rudolph the red-nosed reindeer niet mogen beleven. Hij overleed in 1976, maar zijn rendier met de drankneus staat elk jaar weer garant voor een sfeervol kerstfeest rond menig afgezaagde boom.